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人体は導電性であり、電磁界に曝露されると体内で電流の誘導や発熱が生じる。 また、高レベルの電磁界に曝された導体への接近や接触によって、 感電を起こす危険もある。 人体への電磁界の照射は医療などの目的で意図的に行なわれることもあるが、 意図しない曝露は健康への悪影響を生じる可能性を持つため、 その管理が求められるようになっている。
特に近年は、携帯電話などの無線デバイス、 IH 調理器などの ISM 機器、 電子式商品監視 (万引き防止) システムなどの普及に伴い、 一般公衆が電磁界に曝される機会が増加している。
電磁界の人体に対する直接的な影響としては、 低い周波数の電磁界に対しては電流による神経や筋肉の刺激 (非熱的作用) が、 高い周波数の電磁界に対しては発熱に伴う影響 (熱的作用) が主となると考えられる。
電磁界の人体への影響は完全に明らかになっているわけではないが、 例えば ICNIRP (International Commission on Non-Ionizing Radiation Protection; 国際非電離放射線防護委員会) は、様々な研究成果に基づいて、 電磁界の強度がその値を超えなければ 人体への有害な影響はないであろうというレベルを示すガイドラインを出している。 この ICNIRP ガイドラインの規定は、 欧州 EMF 勧告/指令 (1999/519/EC, 2004/40/EC) や、 EN 50366 や IEC 62233 などの規格のベースともなっている。
基本制限は、電磁界によって人体に誘起された電流の密度や、 人体へのエネルギーの吸収の量 (SAR; specific absorption rate / 比吸収率) によって規定されている。 だが、これらは測定が面倒であるため、より測定が容易な 電界や磁界の強度を用いた 参考レベル (reference levels) も定められており、 比較的低い周波数においては基本制限ではなく参考レベルが用いられることが多い。 EN 50366 や IEC 62233 の限度は、 ICNIRP ガイドラインの磁界強度に対する参考レベルに基づいて設定されている。
ICNIRP ガイドラインは、そのレベルをどのように決定したかについての情報も含んでいる。 WHO (世界保健機構) の The International EMF Project からも、 これに関連する情報を入手することができる。
欧州においては、EMF 指令や低電圧指令などのもとで、 無線機器以外のものを含む多くの機器についても曝露の制限が求められるようになっている。 EN 50366 は実質的に家電品や類似の機器全てに適用され、 10Hz〜400kHz の磁界に対する曝露を制限する。
この種の規制は 機器からの放射の量ではなく人体への曝露の量を制限するものとなるため、 その要求に適合しているかどうかの判定のための測定は、 実際の使用状況で人が近付くことが想定される位置で行なうのが普通である。 電界や磁界の強度は距離に伴って急速に低下するため、 人から離れた位置で使用する機器では、 人体に密着させて使うような機器 (電気毛布、携帯電話など) と比較して、 許容される放射の量は高くなる。
巷には不安を煽るような情報が溢れているが、 この種の情報には慎重に対応した方が良いであろう。 また、消費者の不安に乗じるように様々な電磁波防護グッズが販売されているが、 その多くは効果が疑わしいものである。
by Tom Sato, 2008-05-08